ลิเวอร์พูลเปิดฉากฤดูกาลปรีซีซันที่แนชวิลล์ สหรัฐอเมริกา ด้วยการเอาชนะซันเดอร์แลนด์ 4-2 ซึ่งเป็นบททดสอบแรกของอันโดนี่ อิราโอลา ผู้จัดการทีมคนใหม่ แม้แนวรุกจะระเบิดฟอร์มทำประตูได้ แต่แนวรับกลับมีปัญหา เมื่อโจ โกเมซ กองหลังตัวเก๋าต้องออกจากสนามเนื่องจากอาการบาดเจ็บตั้งแต่ต้นเกม ส่วนอิเฟียนยี่ เอ็นดูเคว ดาวรุ่งที่น่าจับตามองซึ่งโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในเกมนี้ แต่เขากลับไม่มีสิทธิ์ลงสนามในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ เนื่องจากปัญหาเรื่องใบอนุญาตทำงาน
หงส์แดงจัดทัพแข็งแกร่งในเกมนี้ โดยฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ที่กลับมาจากสัญญายืมตัวกับแอสตัน วิลล่า ประสานงานได้อย่างยอดเยี่ยม จ่ายบอลให้คีแรน มอร์ริสันทำประตูขึ้นนำ ขณะที่โดมินิค โซบอสไล ที่ลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง ยิงประตูสุดสวยจากลูกยิงไกลอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา นอกจากนี้ เฟเดริโก้ เคียซา และหลุยส์ คูมาส ก็ทำประตูได้คนละลูก ช่วยให้ทีมประเดิมชัยชนะด้วยสกอร์ 4-2
อย่างไรก็ตาม ฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในแนวรุกกลับถูกบดบังด้วยอาการบาดเจ็บของโจ โกเมซ ผู้เล่นที่ค้าแข้งอยู่ในทีมมานานที่สุดรายนี้ต้องเดินกะเผลกออกจากสนาม และจะเข้ารับการสแกนเพื่อประเมินความรุนแรงของอาการบาดเจ็บ ในสถานการณ์ที่เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค อยู่ในช่วงพักผ่อนหลังฟุตบอลโลก จิโอวานนี่ ลีโอนี่ ยังคงรักษาอาการบาดเจ็บ และเจเรมี่ ชาคเกต์ ผู้เล่นใหม่ยังไม่ถูกส่งลงสนามเพื่อความปลอดภัย การบาดเจ็บของโจ โกเมซ ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความจำเป็นเร่งด่วนที่หงส์แดงต้องการเสริมแนวรับ
หลังเกม อิราโอลา กล่าวว่าอาการบาดเจ็บของโจ โกเมซ คือ “ข่าวร้ายที่สุด” ซึ่งบังคับให้เขาต้องส่งผู้เล่นอายุน้อยลงสนามแทน เอ็นดูเคว กองหลังวัย 18 ปีที่ย้ายมาจากออสเตรียเวียนนาด้วยค่าตัว 2.5 ล้านปอนด์ ในเดือนมกราคม ได้รับโอกาสลงสนามพร้อมกับมอร์ ตัลลา เอ็นดิยาเย่ เพื่อนร่วมรุ่นวัยเดียวกัน เพื่อยืนเป็นคู่เซ็นเตอร์แบ็ก เอ็นดูเควโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นในสนาม ด้วยการเล่นเกมรับที่มั่นคง และได้รับการชื่นชมอย่างสูงจากภายในสโมสร
อย่างไรก็ตาม เซ็นเตอร์แบ็กดาวรุ่งรายนี้ไม่ใช่ทางออกสำหรับวิกฤตแนวรับของสโมสรในปัจจุบัน นอกจากอายุและประสบการณ์ที่ยังน้อยแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือเขายังไม่ผ่านเกณฑ์การลงสนามในพรีเมียร์ลีก ตามรายงานของเจมส์ เพียร์ซ ผู้สื่อข่าวจาก The Athletic ระบุว่า เอ็นดูเควยังไม่ผ่านเกณฑ์คะแนนที่จำเป็นในการขอใบอนุญาตทำงานในสหราชอาณาจักร ทำให้อิราโอลาจะไม่สามารถส่งดาวรุ่งทีมชาติออสเตรียชุดเยาวชนรายนี้ลงสนามได้ในฤดูกาลนี้
กฎของพรีเมียร์ลีกระบุว่า ผู้เล่นต่างชาติจะต้องได้รับใบอนุญาตทำงาน (GBE) ผ่านระบบการผ่านโดยอัตโนมัติ ระบบคะแนน หรือโควตาของผู้เล่นที่มีความสามารถพิเศษ (ESC) ดังนั้น การปล่อยเอ็นดูเควออกไปแบบยืมตัวดูเหมือนจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดในขณะนี้ เพื่อให้เขาได้รับโอกาสลงสนามอย่างสม่ำเสมอในทีมอื่น เพียร์ซย้ำจุดยืนของสโมสรว่า ดาวรุ่งวัย 18 ปีรายนี้จะถูกปล่อยยืมตัวไปก่อน แต่หากเขาได้รับใบอนุญาตทำงานในอนาคต “ศักยภาพ” ในการพัฒนาของเขาในสโมสรยังคงสดใสอย่างชัดเจน
ก่อนย้ายมาร่วมทีมหงส์แดง เอ็นดูเควเคยลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ของออสเตรียเวียนนาเพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม ฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในการแข่งขันฟุตบอลโลก U17 ที่ประเทศกาตาร์ คือปัจจัยหลักที่ทำให้หงส์แดงตัดสินใจคว้าตัวเขามาร่วมทีมในเดือนมกราคม เฮอร์มันน์ สตัดท์ลีย์ โค้ชทีมชาติออสเตรีย U17 เคยกล่าวถึงเขาเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วว่า “เขาพัฒนาขึ้นมากที่สุด ซึ่งก้าวกระโดดจาก U18 ไปสู่ U21 ของออสเตรียเวียนนา เขาจะได้ลงเล่นทุกเกม ตราบใดที่ยังไม่ได้อยู่ในทีมชุดใหญ่ ส่วนสูงและทรงผมของเขาทำให้เขาโดดเด่นมาก สำหรับอายุของเขา เขามีวุฒิภาวะที่สูงมากจริงๆ”
เห็นได้ชัดว่าเอ็นดูเควมีอนาคตที่สดใสในเส้นทางฟุตบอลอาชีพ และฟอร์มการเล่นในเกมกับซันเดอร์แลนด์เป็นเพียงตัวอย่างเล็กๆ น้อยๆ ที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ไม่มีข้อกังขาของเขา
หงส์แดงจัดทัพแข็งแกร่งในเกมนี้ โดยฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ที่กลับมาจากสัญญายืมตัวกับแอสตัน วิลล่า ประสานงานได้อย่างยอดเยี่ยม จ่ายบอลให้คีแรน มอร์ริสันทำประตูขึ้นนำ ขณะที่โดมินิค โซบอสไล ที่ลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง ยิงประตูสุดสวยจากลูกยิงไกลอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา นอกจากนี้ เฟเดริโก้ เคียซา และหลุยส์ คูมาส ก็ทำประตูได้คนละลูก ช่วยให้ทีมประเดิมชัยชนะด้วยสกอร์ 4-2
อย่างไรก็ตาม ฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในแนวรุกกลับถูกบดบังด้วยอาการบาดเจ็บของโจ โกเมซ ผู้เล่นที่ค้าแข้งอยู่ในทีมมานานที่สุดรายนี้ต้องเดินกะเผลกออกจากสนาม และจะเข้ารับการสแกนเพื่อประเมินความรุนแรงของอาการบาดเจ็บ ในสถานการณ์ที่เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค อยู่ในช่วงพักผ่อนหลังฟุตบอลโลก จิโอวานนี่ ลีโอนี่ ยังคงรักษาอาการบาดเจ็บ และเจเรมี่ ชาคเกต์ ผู้เล่นใหม่ยังไม่ถูกส่งลงสนามเพื่อความปลอดภัย การบาดเจ็บของโจ โกเมซ ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความจำเป็นเร่งด่วนที่หงส์แดงต้องการเสริมแนวรับ
หลังเกม อิราโอลา กล่าวว่าอาการบาดเจ็บของโจ โกเมซ คือ “ข่าวร้ายที่สุด” ซึ่งบังคับให้เขาต้องส่งผู้เล่นอายุน้อยลงสนามแทน เอ็นดูเคว กองหลังวัย 18 ปีที่ย้ายมาจากออสเตรียเวียนนาด้วยค่าตัว 2.5 ล้านปอนด์ ในเดือนมกราคม ได้รับโอกาสลงสนามพร้อมกับมอร์ ตัลลา เอ็นดิยาเย่ เพื่อนร่วมรุ่นวัยเดียวกัน เพื่อยืนเป็นคู่เซ็นเตอร์แบ็ก เอ็นดูเควโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นในสนาม ด้วยการเล่นเกมรับที่มั่นคง และได้รับการชื่นชมอย่างสูงจากภายในสโมสร
อย่างไรก็ตาม เซ็นเตอร์แบ็กดาวรุ่งรายนี้ไม่ใช่ทางออกสำหรับวิกฤตแนวรับของสโมสรในปัจจุบัน นอกจากอายุและประสบการณ์ที่ยังน้อยแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือเขายังไม่ผ่านเกณฑ์การลงสนามในพรีเมียร์ลีก ตามรายงานของเจมส์ เพียร์ซ ผู้สื่อข่าวจาก The Athletic ระบุว่า เอ็นดูเควยังไม่ผ่านเกณฑ์คะแนนที่จำเป็นในการขอใบอนุญาตทำงานในสหราชอาณาจักร ทำให้อิราโอลาจะไม่สามารถส่งดาวรุ่งทีมชาติออสเตรียชุดเยาวชนรายนี้ลงสนามได้ในฤดูกาลนี้
กฎของพรีเมียร์ลีกระบุว่า ผู้เล่นต่างชาติจะต้องได้รับใบอนุญาตทำงาน (GBE) ผ่านระบบการผ่านโดยอัตโนมัติ ระบบคะแนน หรือโควตาของผู้เล่นที่มีความสามารถพิเศษ (ESC) ดังนั้น การปล่อยเอ็นดูเควออกไปแบบยืมตัวดูเหมือนจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดในขณะนี้ เพื่อให้เขาได้รับโอกาสลงสนามอย่างสม่ำเสมอในทีมอื่น เพียร์ซย้ำจุดยืนของสโมสรว่า ดาวรุ่งวัย 18 ปีรายนี้จะถูกปล่อยยืมตัวไปก่อน แต่หากเขาได้รับใบอนุญาตทำงานในอนาคต “ศักยภาพ” ในการพัฒนาของเขาในสโมสรยังคงสดใสอย่างชัดเจน
ก่อนย้ายมาร่วมทีมหงส์แดง เอ็นดูเควเคยลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ของออสเตรียเวียนนาเพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม ฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในการแข่งขันฟุตบอลโลก U17 ที่ประเทศกาตาร์ คือปัจจัยหลักที่ทำให้หงส์แดงตัดสินใจคว้าตัวเขามาร่วมทีมในเดือนมกราคม เฮอร์มันน์ สตัดท์ลีย์ โค้ชทีมชาติออสเตรีย U17 เคยกล่าวถึงเขาเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วว่า “เขาพัฒนาขึ้นมากที่สุด ซึ่งก้าวกระโดดจาก U18 ไปสู่ U21 ของออสเตรียเวียนนา เขาจะได้ลงเล่นทุกเกม ตราบใดที่ยังไม่ได้อยู่ในทีมชุดใหญ่ ส่วนสูงและทรงผมของเขาทำให้เขาโดดเด่นมาก สำหรับอายุของเขา เขามีวุฒิภาวะที่สูงมากจริงๆ”
เห็นได้ชัดว่าเอ็นดูเควมีอนาคตที่สดใสในเส้นทางฟุตบอลอาชีพ และฟอร์มการเล่นในเกมกับซันเดอร์แลนด์เป็นเพียงตัวอย่างเล็กๆ น้อยๆ ที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ไม่มีข้อกังขาของเขา