史篤城 - 不進則退永遠是足球世界的金科玉律 精選

相信在季前，沒有太多球迷會想到今季第一支宣佈降班的英超球隊是史篤城。在聯賽煞科戰前，史篤城以6勝12和19負的戰績暫時敬陪末席。儘管距離第17和第18位的修咸頓和史雲斯只有三分，但由於這兩支直接的競爭對手今晚將正面交鋒，因此無論比數如何，史篤城都肯定佔據一個降班席位。


時間回到2008-09 球季，當時史篤城首度升上英超，執教領隊正正就是在英超史上從未嚐過降班滋味的護級專家佩利斯 (Tony Pulis)。這位威爾斯藉領隊軍紀嚴明，戰術和執教理念既簡單亦有效，同時懂得將球隊最大的長處和優勢發揮得淋漓盡致。因此，初期的史篤城屢令強隊俯首稱臣，而當時現任隊長梳高斯 (Ryan Shawcross) 已在球隊陣中。史篤城在升班後的頭五季，排名都是在第11至第14位，而所得的分數是在42至47分之間，完全反映史篤城在佩利斯麾下的「性格」。然而，英超的競爭力日益增長，球隊的高層深明此道，他們也不甘心每季只是僅僅護級成功。最終，佩利斯在執教球隊七季後，宣佈與球會和平分手，而史篤城則迎來進攻色彩甚豐，同是也是前鋒球員出身的馬克曉士 (Mark Hughes)。

誠然，馬克曉士上任的頭幾季，的確惹人無限憧憬，特別是球隊開始引進更多技術型球員，並慢慢將球隊以往的傳統英式踢法摒棄，加強組織能力。結果，無論是從排名還是在分數上看，史篤城都更上一層樓，連續三季排名第九，而引入的一個個名字，包括阿奴度域 (Marko Arnautović)、保贊 (Bojan)、荷西路 (Joselu)、阿費利 (Ibrahim Afellay)、恩布拿 (Giannelli Imbula)、沙基利 (Xherdan Shaqiri)、比拉軒奴 (Saido Berahino)、謝斯 (Jesé) 等都是為球隊的未來而鋪路。可惜，以上球員除沙基利外，大多都屬失敗收購或失敗借用，令馬克曉士的如意算盤打不響。當然，這情況也不能完全把矛頭指向曉士，始終球隊也有一系列的球探和轉會市場團隊，是經過多方研究下才會選擇作出收購，合用與否則是另一個故事，而球員的適應度也也隨時會左右球隊的成績。

今季季初，史篤城的開局本不算太差，更曾先後主場擊敗阿仙奴和逼和曼聯。可惜自9月中開始，他們在14場聯賽中錄得9場敗仗，在多方的質疑聲下，曉士開始還原基本步，把球隊的戰術模式簡化，卻遇上進退失據的局面，最終1月宣告下課，絕對合理。隨後，蘇格蘭藉領隊林拔 (Paul Lambert) 上任，的確加強了球隊的防守，改善了球員的精神面貌，弱不禁風的情況不再出現，每人多走一步，投入度和積極性都有改進。不過，林拔並不擅長在進攻上的調教，而偏偏，對於一支水深火熱的球隊，進攻可能還比防守重要。結果，林拔麾下的史篤城雖然絕少大敗，但卻只曾一勝，球隊沒有本錢去爭取勝利，這也是球隊的致命傷。

十年前，梳高斯是球隊的升班功臣之一。十年後的今天，只有他仍留在隊中，而且更已榮升隊長。上一週，史篤城主場被水晶宮逆轉，而客軍的奠勝入球正正就是來自梳高斯的犯錯。對於這位隊長而言，見證球隊升班的同時，也令球隊降班，心情定必百感交集。不過，路，還是要走下去。