「雲無心以出岫，鳥倦飛而知還。」陶淵明在《歸去來辭》中提到，當雀鳥疲倦的時候，牠就要飛回巢去。流浪者的生涯也是如此，莫論在你流浪的過程有多風光，或是何等潦倒。最後，你也總得回到自己的家，那一個屬於你自己的地方。在足球場上，鳥倦知還的故事多不勝數，最近最成功的當然有「馬德里王子」費蘭度托利斯和在維羅納再展雄風的「終極浪人」盧卡‧東尼。而今天筆者希望述說的故事，是日本黃金一代的中場 - 「孩子臉」稻本潤一。相信不少香港球迷都非常熟識這位日本靚仔球星，在2002世界盃那個星味極濃的日本隊內，稻本潤一可說是跟隨中田英壽其後的「風頭躉」。他耀眼的金髮、俊俏的孩子臉以及那打不死的拚搏精神在當時俘虜了不小日本女性的心。縱然，他沒有中田英壽和小野伸二秀麗的球技，但作為一名防守中場，他以「兇狠的搶截」和「無盡的體力」聞名。在日本的「黃金一代」中，他的存在有著絕對的重要性！
稻本潤一出身於日本九洲的鹿兒島市，但兩個月大的時候就跟隨了父母去到大阪並定居下來。來到足球發展相對較蓬勃的大阪，稻本潤一在小學時便開始接受有系統的訓練，其後在中學時期就加盟了大阪飛腳青年軍，接受職業球會的青訓。1997年，只有17歲的他首次為大阪飛腳上陣，亦令他打破了當時日本職業聯賽的最年輕上陣紀錄。雖然只有17歲，但他在日職的處子球季已經有相當穩定的上陣時間和不錯的表現。作為一個防守中場，他上陣27場並攻入了3球，這數據顯示出這名年青球員也有一定的攻擊能力。在日職打滾了4年，稻本潤一依然維持高水準的表現，無論國外國內都對他評價甚高。當時的他只有21歲，但已經是日本國家隊的主力成員，而遠在英倫的前名古屋鯨魚主帥雲加也留意到這名東洋小子的能力，更決定把他帶到英國，讓他嘗嘗英倫足球的滋味！2001年，稻本潤一以350萬鎊加盟「空前盛世」的阿仙奴，成為這支歐洲強隊的其中一員。
來到英國，除了語言不通的障礙外，更重要的是文化上的差異。來到一個陌生的地方，面對一個全新的文化，對於稻本潤一來說簡直是比訓練辛苦百千倍的試煉。在日本，講求的是尊卑、紀律與順服，球員必須對教練萬般服從不得違抗命令。但來到西方文化的國度，球隊往往鼓勵球員主動找教練交流。這對於在日本長大，深受日本傳統制度所薰陶的他大開眼界。然而，儘管稻本潤一已經當上了日本國家隊的主力成員，但在國際球壇上他也只是一個黃毛小子而已，尤其是他身處在高手林立的阿仙奴。當年兵工廠的中場擁有韋拉、伊度、龍格堡等名將，以他的實力根本沒可能與他們相比，順理成章地他在聯賽得不到任何的上陣機會，只能在盃賽和歐洲賽場上為阿仙奴上陣了4場。縱然失望，但不能絕望！雖然沒有光彩亮麗的表現，但日本國家隊依然把這名外流球員征召入隊，為國家出戰2002年世界盃！
2002年的日韓世界盃是令日本國民熱血沸騰的一屆，除了因為是主辦國的關係外，更重要的是這次世界盃更讓他們取得世界盃歷史上的第一場勝仗。但對於稻本潤一來說，除了為國而戰之外，他更要向雲加證明他能夠擁有立足世界級強隊的能力。在首場賽事，他為日本打進了一球，協助球隊與比利時以2:2打成平手。然而，把稻本潤一推上高峰的卻是之後的第二場賽事，他打進了全場唯一的入球，協助日本隊以1:0擊敗強敵俄羅斯，取得世界盃歷史上的首場勝仗。他的熱情、他的表現令整個日本的國民的情緒推到至高，而比賽翌日的日本報章，幾乎全部都以稻本潤一的入球為頭條報道，當時他的人氣甚至已經超越了「國寶」中田英壽。連續兩場當上了最佳球員後，稻本潤一繼續帶領日本隊乘風破浪，他們以2:0戰勝突尼西亞，拿下第2場勝仗並以首名出線16強。但來到16強，日本隊沒有再創出奇蹟，早段的失球令他們陷入了困局，最終敗於當屆的季軍土耳其腳下，結束了稻本潤一和日本隊在世界盃的奇妙旅程！
雖然日本在16強出局，但稻本潤一在世界盃的表現被受國際傳媒的高度評價。但就算他成為了日本的「國家英雄」，也無法爭取到球會對他的信任。世界盃後，阿仙奴決定放棄這位日本中場，而他亦決定轉投另一支倫敦球會富咸，他的流浪生涯亦由這一刻展開。往後幾年，稻本潤一幾乎每一至兩年就轉投另一支球會，西布朗、卡迪夫城、加拉塔沙雷、法蘭克福、雷恩。五年內，他走遍了五國歐洲國家，英格蘭、威爾斯、土耳其、德國及法國。其實，稻本潤一從來沒有放棄旅歐踢足球的夢想，他敢於嘗試不斷尋求不同地方的聯賽去挑戰，期望能立足當地。只是，沒有一個國家或一個聯賽能讓他安穩地留下來，昔日的天才小將始於不能夠在歐洲賽場上證明自己的實力。事實上，基於先天的身體對抗性不足的弱點，那個時期的日本球員能夠在歐洲聯賽立足並取得成功的例子不算多，很多球員如藤田俊哉、阿部勇樹、宮本恆靖和大久保嘉人等都只是在歐洲渡過了一兩個球季後，便失敗返回日本。而有一些球員，如遠藤保仁及田中鬥莉王等更是未嘗出外「搵食」。其實，他們未必是沒有能力應付歐洲聯賽，只是異地文化及比賽節奏和日本國內的確大有不同。
2010年，已經29歲的稻本潤一決定重返日本聯賽，在歐洲接近9年的時間，他確實已經疲憊了，回家是他重新支取力量的唯一途徑。重回日本，國民沒有忘記這位曾經的「國家英雄」，他們依舊擁戴這位「孩子臉」球星。在加盟川崎前鋒的第一季，他為球會上陣了39場賽事並包括了5場亞冠賽事。可惜的是，時光總是足球員的最大敵人，隨著年紀增長他的體能已經不像從前，兇狠的搶截亦漸漸失效，他亦漸漸從主力位置退下來，成為球會的替補球員。在2015年年初，他換上了別的跑道轉戰日本的次級聯賽，加盟位於北方冰雪國度的札幌岡薩多與他昔日「黃金一代」的戰友小野伸二再次並肩作戰。
稻本潤一現時已經35歲，已經踏入了足球員的黃昏時期。但他三次代表日本出戰世界盃，為日本取得世界盃歷史上首勝等記錄就足以讓他成為日本足球界的永遠傳奇。他的「孩子臉」、耀眼的金髮以及那種堅毅不屈的精神都是稻本潤一的象徵。年紀大了，或者不能再像從前一樣當上主力，但努力地享受仍能在綠茵場上奔跑，為球隊作戰至最後一秒。這樣，就是稻本潤一的精神！
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當年稻本潤一在2002世界盃的兩個入球！
https://www.youtube.com/watch?v=xrcIW4DmR8g
https://www.youtube.com/watch?v=ebzXz-dHlos
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