【全英焦點】105分都冇得升班？第五級別破百分雙雄一戰定生死 精選

今個周末，英格蘭球壇話題性十足，既有阿仙奴聯賽迎戰紐卡素力爭反底，英足盃四強亦有盛勢曼城與頹兵車路士分途出擊，但在香港時間星期六（4月25日）晚上7點半，不少本土球迷的目光均會聚焦第五級別全國聯賽（National League）的煞科日大戰——暫列次席得105分的羅奇代爾（Rochdale）許勝不許和，矢志於10,249門票悉數售罄的Crown Oil Arena主場擊敗107分的榜首約克城（York City），一場定生死競逐一個直接升班英乙席位，否則需要轉戰第二至七位附加賽的「泥漿摔角」，隨時令單季豪取破百分的努力付諸東流！


心水清的球迷，會否覺得此情此景似曾相識？短短三年前，2022/23球季的全國聯賽同樣出現兩支破百分的超班球隊鬥得燦爛，有荷里活男星「死侍」賴恩雷諾士（Ryan Reynolds）與洛麥艾漢尼（Rob McElhenney）入主的域斯咸（Wrexham AFC）與諾士郡（Notts County）在尾五一輪正面交鋒，前者憑昔日英軍國腳門將賓科士打勇救12碼險勝3:2，奠定捧盃升班基礎，並扶搖直上至今為英冠升班附加賽席位拚盡；難得諾士郡在附加賽未有洩氣，先後以加時及互射12碼驚險過兩關，躋身翌季92支Football League球隊一員。


雖然論名氣，羅奇代爾及約克城未有明星「光環」加持，論戲劇性卻有過之而無不及——不單因為兩軍在煞科日狹路相逢，而是羅奇代爾幾乎在上周「自爆」，作客已告降班的Braintree Town竟於補時一分鐘失守被扳平1:1，另一邊廂做好本份3:0大勝Yeovil Town的約克城球員完場後心急如焚圍圈等待對手戰果，無奈見證羅奇代爾於補時九分鐘絕殺2:1，將懸念帶到煞科戰；事實上，羅奇代爾近五仗有三場皆憑補時入球險勝，盡展頑強韌性。


參考目前聯賽榜，兩軍與第三至七位球隊的積分差距多達13-29分，就算不幸轉戰附加賽亦游刃有餘？歷史數據卻告訴我們，自全國聯賽2002/03球季引入升班附加賽制度，次席球隊在23年間只有六次脫穎而出。身為過來人的前諾士郡門將Sam Slocombe便這樣形容箇中壓力：「經歷與唯一直接升班席位擦肩而過，要保住那團火甚為艱難。而且較低排名的球隊會先多踢一場附加賽，能夠保持比賽強度，同時你卻在空等。」


難怪在2025年，全國聯連同低一級的北部及南部聯賽共72支球隊發起「3UP」行動，以史托港（Stockport County）及布羅姆利（Bromley FC）近季迅速從全國聯賽升班英甲印證具競爭力為理據之一，爭取第三個升班席位，並得到球迷組織Football Supporters' Association和應，惟有關決議需得到多數Football League球隊支持，在增加降班風險的「利益衝突」下，成數恐難樂觀，還須靠自身努力一舉揚名。