引用一變四，四變十二，48支國家勁旅在美國、加拿大、墨西哥分途出擊，競逐四年一度最高榮譽世界盃。筆者延續四年前《世盃X-Factor》系列，繼續嘗試挑選各路大軍中的X-Factor側寫整體戰力，有矚目新星亦有低調高手，端看他們能否異軍突起，造就國家隊奪魁而回。
英格蘭：安東尼哥頓（Anthony Gordon）
重溫上月底哥頓由紐卡素以高達8,000萬歐元轉會費加盟巴塞隆拿的討論區帖文，「波底粗」、「中游料」、「超級大水魚」等負評佔多數，但正所謂一人計短二人計長，如果英格蘭領隊杜曹也委以重任……25歲的哥頓近季身體對抗性確有所進化，亦開發了擔任正箭頭的技能，去季歐聯12場入10球雖包括多球十二碼，但一位穩健極刑劊子手在大賽隨時起關鍵作用。在「三獅兵團」的左翼正選誰屬，亦是新舊巴塞兵哥頓與華舒福之爭，參考《BBC》五位專家心水暫以華舒福3:2勝出，但從英軍發佈的最新影片所見，哥頓無論順逆自有一套冥想減壓之道，「我每朝都會冥想，否則會『周身唔聚財』！足球很多時關乎放下，即使犯錯也較能釋懷，準備迎接下一刻——而此刻或將定奪比賽勝負。」
加納：耶連基（Caleb Yirenkyi）
年紀輕輕已憑廣闊覆蓋範圍及準繩截擊，獲與該國名宿艾辛（Michael Essien）相提並論，可想而知20歲的耶連基有多受注視。由前曼聯球探Tom Vernon於1999年成立的足球學院Right to Dream Academy，近年為加納孕育出古度斯（Mohammed Kudus）、蘇利馬拿（Kamaldeen Sulemana）等實力戰將，而耶連基亦追隨「前輩」步伐，在丹超諾斯查蘭特（Nordsjælland）展開職業生涯，自2024年9月上演一隊處子戰後便火速上位；剛巧前車路士及皇家馬德里中場艾辛，現於諾斯查蘭特擔任助教，造就耶連基直接「吸經」的良機，更在世盃前熱身賽對威爾斯取得國家隊首個入球。該國另一名將基恩（Asamoah Gyan）便對這位3號球衣承繼者讚譽有加：「所有人都看到他對威爾斯的表現：位置感、傳送、輔助進攻均無所不包。」
克羅地亞：胡斯高域（Luka Vušković）
熱刺去季在英超死裡逃生，今夏防線勢將大換血，除了篤定簽入羅拔臣（Andy Robertson）與馬高辛尼斯（Marcos Senesi），白禮頓的雲赫基（Jan Paul van Hecke）亦近乎成為囊中物。其實他們尚有一位潛質新星「已在陣中」——胡斯高域年僅16歲仍效力國內勁旅夏德（Hajduk Split）時，便獲熱刺斥資1,200萬歐元收購，經歷幾番外借磨練，去季在德甲漢堡修成正果，不只316次攔截、153次空中爭奪成功、69.1%對抗成功率的防守數據亮麗，身為中堅竟錄得29次中目標射門及6個「士哥」，包括對雲達不來梅接應隊友罰球傳送一記背對球門「虎尾腳」金球，獲選為2025年德甲最佳入球，最終亦躋身2025/26球季德甲最佳陣容。有克羅地亞體育記者Tomislav Gabelic看好胡斯高域可於L組揭幕戰肩負箝制哈利簡尼重任，「我認為對胡斯高域委以重任的風險不高，因為他擅長應付高波、體格強壯，且能防守角球、後上助攻，就是這麼全能」，據報白禮頓開價3,000萬鎊率先被拒，身價經過今屆世盃會否水漲船高？
巴拿馬：禾達文（Cecilio Waterman）
除了「巴拿馬總統同我有啲交情」的經典電影對白，筆者記得對上一則關於這個中美洲小國的足球報導，是去年中北美洲及加勒比海國家聯賽，射手禾達文在補時一箭定江山作客擊敗美國，不只興奮脫去球衣慶祝，更走到場邊正在評述的法國名宿亨利面前肉緊高呼「你係我偶像」，與被緊緊擁抱顯得有點不知所措的亨利形成強烈對比。事隔一年，這位效力智利C.D. Universidad de Concepción的35歲前鋒仍在陣中，大有可能擔當後備殺手角色——雖然受惠於美加墨三國以東道主身份直入決賽周，令外圍賽難度降低，但禾達文亦在險勝危地馬拉3:2的關鍵戰梅開二度，據他形容近月在國內放假時也份外受群眾歡迎。「雖然同組勁敵環伺，但我認為差距已經收窄，也能參考哥斯達黎加在過往世盃的硬淨表現，雖說我們不能全取三分？在足球場上，什麼事情都有可能發生。」
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