引用一變四，四變十二，48支國家勁旅在美國、加拿大、墨西哥分途出擊，競逐四年一度最高榮譽世界盃。筆者延續四年前《世盃X-Factor》系列，繼續嘗試挑選各路大軍中的X-Factor側寫整體戰力，有矚目新星亦有低調高手，端看他們能否異軍突起，造就國家隊奪魁而回。
比利時：盧卡古（Romelu Lukaku）
都已經2026年，還在說比利時「黃金一代」？偏偏「歐洲紅魔鬼」今屆尚有高圖爾斯、韋素等「前輩」壓陣，以至去季在拿玻里表現失色的奇雲迪布尼與盧卡古皆獲徵召，其中後者整季飽受腿筋傷患困擾，僅後備上陣七次共64分鐘射入一球，依然獲得教練魯迪加西亞（Rudi Garcia）信任，「他已經完全傷癒，但目前狀態走樣（out of shape），未必足以正選掛帥。但他是我們的最強前鋒，也是比利時入球紀錄保持者」。經歷父親離世且葬禮未如兩兄弟意願舉行，以至一度因傷勢診斷不同與球會鬧翻，這位33歲前鋒在決賽周前兩場友賽接連後備入替交出入球、助攻各一，狀態上力來得不遲亦不早。「我的計劃是在分組賽適時上陣，教練對我何時披甲早有盤算——能夠趕上尾班車，已是一場勝利。」
埃及：艾度卡廉（Hamza Abdelkarim）
畢業典禮是莘莘學子的人生大事，但撞正世界盃決賽周也只能讓路——埃及的18歲新星艾度卡廉，上周四雖未能出席American International School Egypt的典禮，仍在集訓營身披畢業袍向學校及同窗發表畢業感言。艾度卡廉生於運動世家，父親及姨母均是埃及排球好手，12歲加盟國內班霸艾阿里（Al Ahly）的青訓，去年獲擢升至一隊披甲，今年初旋即獲巴塞隆拿相中借用，並因在B隊表現出色，上周正式觸發150萬歐元買斷條款。雖然力壓法甲南特前鋒梅斯達法穆罕默德（Mostafa Mohamed）擔任世盃後備前鋒，在國內輿論好壞參半，但其青訓教練Osama Zaki就對這位初生之犢投以信任一票：「他是一位全能前鋒，速度、走位、頭槌均有一手，我相信教練Hossam Hassan作出了大膽但成功的決定。」
伊朗：艾克卡特（Dennis Eckert）
在美伊戰爭的風頭火勢下，伊朗國家隊今屆勢成眾人焦點，而陣中唯一金髮碧眼的球員艾克卡特，自然引起不少網民的好奇心。這位在伊朗另名達加希（Dennis Dargahi）的29歲前鋒原籍德國，2015年曾一次為德國U-19上陣後便無以為繼，球會生涯則曾浪跡西甲切爾達、荷甲精英隊、德乙恩高斯達特及比甲聖基萊斯聯，現時效力另一比甲球隊標準列治。單看其去季35場入5球的數字，難稱得上多產射手，仍因其祖父的伊朗裔背景，成為該隊約九年來首位雙重國籍球員。由於艾克卡特在3月國際賽期尚未獲批轉籍，確令對手難以防範，而他則特別期待對比利時一戰：「比利時帶給我豐盛的收穫，能夠披上伊朗戰衣與基迪拿尼（Charles De Ketelaere）、尼敦尼葛（Nathan Ngoy）等球員交鋒，將會是夢想成真。」
紐西蘭：湯美史密夫（Tommy Smith）
從英格蘭第五級別聯賽到世界盃，從寥寥1,000人到堂堂70,000人觀戰，紐西蘭守將湯美史密夫一個月前後的比賽環境與水平，可謂天淵之別。儘管過去一季效力布倫特里鎮（Braintree Town），不只受傷患困擾僅上陣17場，更未能協助球隊護級，教練巴斯利（Darren Bazeley）仍看重其豐富經驗，「他在隊內猶如一位『文化建築師』，已擔當了這個角色好幾年，也為陣中其他領袖人物減輕不少負擔。」紐西蘭對上一次躋身決賽周為2010年，分組賽面對巴拉圭、斯洛伐克與意大利三戰皆和，出局雖敗不辱，當時20歲的湯美史密夫悉數正選上陣，亦與基斯活（Chris Wood）成為今屆26人大軍中唯二出戰兩次世盃的球員；而球員本人亦欣然接受上陣時間有限，但一日能有所貢獻，一日仍甘於為“All Whites”效勞。「我延續足球生汪涯的唯一原因，就是為國效力；若巴斯利告知不會再徵召我，我會高掛球靴，展開人生另一章。」
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