引用一變四，四變十二，48支國家勁旅在美國、加拿大、墨西哥分途出擊，競逐四年一度最高榮譽世界盃。筆者延續四年前《世盃X-Factor》系列，繼續嘗試挑選各路大軍中的X-Factor側寫整體戰力，有矚目新星亦有低調高手，端看他們能否異軍突起，造就國家隊奪魁而回。
荷蘭：當耶爾馬倫（Donyell Malen）
總有些球員在國家隊與球會表現判若兩人，季尾在意甲羅馬大放異采的馬倫，披上「橙色軍團」戰衣是龍是蟲？經歷上半季在阿士東維拉的平庸表現，這位27歲前鋒在意甲上陣18場已攻入14球，協助球隊勇奪來季歐聯資格之餘，更一舉佔據聯賽射手榜次席，並獲羅馬啟動2,500萬歐元買斷條款收歸旗下，論狀態理應遠勝出走巴甲的迪比，或在利物浦狀態低迷的加普。不過，荷蘭在6月兩場熱身賽分別不敵阿爾及利亞與僅勝烏茲別克，馬倫錯失了最少三次黃金機會，隨即被球評與網民口誅筆伐。教練朗奴高文也坦承其入球效率有進步空間，「他早已展現入球能力，也毋須質疑其付出，但把握力確實舉足輕重。」要衝擊淘汰賽較後階段甚至冠軍，荷蘭惟有寄望年初加盟教練團的一代射手雲尼斯達萊，為陣中進攻球員指點迷津。
日本：上田綺世（Ayase Ueda）
論高人指點的重要性，過往一季在荷甲飛燕諾受雲佩斯（Robin van Persie）薰陶（雖然月初已官宣離隊）的日本前鋒上田綺世，或許是最佳證明。儘管由比甲色格拉布魯日加盟飛燕諾已有三個球季，這位27歲前鋒直至去季才迎來大爆發，頭槌、右腳均有進帳，以25球榮膺「得点王」。雖然歷代荷甲神射手挑戰更高水平賽事的表現毀譽參半，至少上田綺世去年10月更絕殺攻破巴西大門，配合另一季尾大勇的些路迪射手前田大然（Daizen Maeda），讓「藍武士」縱於賽前痛失三笘薰、南野拓實、遠藤航，仍然保留看見「最高の景色を」的希望。值得一提是，上田綺世去年底在國家隊由9號改穿18號球衣，背後有個窩心理由：「我會投身足球全因仰慕父親，而他因喜愛奇連士文（一代德國「金色轟炸機」射手）會身穿18號，所以我也喜歡模仿他身穿同樣號碼。」
瑞典：達哈阿里（Taha Ali）
五人足球（futsal）與十一人足球技術、戰術大不同，真的能夠一本通書走天涯？瑞典在外圍賽表現失色，僅靠歐國聯積分「死過翻生」，並於附加賽力克烏克蘭與波蘭躋身決賽周，主帥樸達（Graham Potter）麾下球員尚處磨合期，而效力國內勁旅馬模的翼鋒達哈阿里，或將成為「秘密武器」。這位索馬里難民後代出身寒微，坦言足球改變了他的人生，「足球帶領我遠離歪路，並給予我快樂、職業、朋友與紀律」。現年27歲的阿里，在2018-19年間曾6次入選瑞典五人足球國家隊，同時兼顧十一人足球，直至2020年毅然擺脫「兩棲」身份，全職投入十一人足球，相比現時動輒16、17出頭的年輕球員顯然較遲起步，卻無阻阿里拾級而上，2023年轉投馬模後，以五人足球煉成的盤扭、速度與出奇不意的突破獲封「索馬里尼馬」，上周更在終極備戰的友賽2:2賽和希臘中交出一記精采助攻，期望值再次飆升！
突尼西亞：蘭尼基迪拉（Rani Khedira）
基迪拉這個姓氏，你可覺得耳熟能詳？作為2006/07為史特加稱霸德甲功臣、2014年世盃冠軍成員之一，哥哥基迪拉（Sami Khedira）為德國立下不少汗馬功勞，如今比他年輕七歲的弟弟蘭尼基迪拉，則在今年3月「情歸」突尼西亞。原來突尼西亞早於2015年曾向蘭尼招手，但後者當時志向堅定，繼續循U-15、U-17及U-19梯隊效忠德國，可惜之後從未獲大國腳徵召，事隔11年終以其父親為突尼西亞人的背景毅然轉籍。雖已年屆32歲，這位柏林聯中場近季卻開發了後上埋門能力，單季5個德甲入球創下職業生涯新高，而過去兩季5,562分鐘上陣時間亦高踞德甲第六，勢將成為突尼西亞可靠的中場屏障。
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