近年、プレミアリーグの移籍市場は熾烈さを増し、各ビッグクラブは惜しみなく巨額を投じてトップ選手を獲得している。しかし、マンチェスター・ユナイテッド（Manchester United）はこの夏、まったく異なる道を歩むことを選択した。クラブはもはや高額なスター選手を盲目的に追い求めるのではなく、データ分析と人工知能（AI）を補強の核に据え、より的確な獲得戦略でマンチェスター・シティやアーセナルといった強豪との差を縮めようとしている。しかし、このモデルが優勝争いを繰り広げるレベルのチームで成功するかどうかは、新シーズンに真価が問われることになるだろう。
近年、プレミアリーグでデータを活用して人材を発掘するのが一番上手いクラブは、ブライトン（Brighton & Hove Albion）、ボーンマス（AFC Bournemouth）、ブレントフォード（Brentford FC）といった中堅クラブに集中している。これら3チームは、充実したスカウトシステムとデータ分析を通じて、低コストで可能性を秘めた若手選手を獲得し、プレミアリーグのスターへと育成してきた。しかし、このモデルにも限界がある。選手が評価を高めると、すぐにビッグクラブに高値で獲得されてしまい、クラブは新たな才能探しを余儀なくされるのだ。
それに対し、データ分析をビッグクラブのレベルで成功させた例は多くなく、リヴァプール（Liverpool FC）はその中で最も成功したチームの一つと言えるだろう。イェルゲン・クロップ（Jürgen Klopp）監督の在任中、リヴァプールは的確な補強を通じてチーム力を向上させ、その後、アリソン・ベッカー（Alisson Becker）とフィルジル・ファン・ダイク（Virgil van Dijk）という二人のキープレイヤーを巨額で獲得し、最終的にプレミアリーグ優勝という最後のピースを完成させた。
しかし、現在の移籍市場は徐々に財力競争へと変貌している。この夏、エリオット・アンダーソン（Elliot Anderson）とモーガン・ロジャース（Morgan Rogers）がそれぞれ約1億1600万ポンド、1億1700万ポンドで移籍を完了させたことは、多くの取引がデータ分析に頼るのではなく、ビッグクラブが高額な移籍金で選手を強奪する傾向にあることを示している。
この傾向に対し、マンチェスター・ユナイテッドは逆行する道を選んだ。クラブ経営陣は今夏の市場における異常な取引価格に二の足を踏み、データモデルとAI分析を通じて、支出を抑えつつ競争力を高め、マンチェスター・シティ（Manchester City）やアーセナル（Arsenal FC）に追いつき、リヴァプール（Liverpool FC）、チェルシー（Chelsea FC）、トッテナム・ホットスパー（Tottenham Hotspur）からの挑戦を退けようとしている。
マンチェスター・ユナイテッドはすでにアンドレイ・サントス（Andrey Santos）とユーリ・ティーレマンス（Youri Tielemans）を総額8500万ポンドで獲得しており、さらにミッドフィールダーをもう一人補強する計画だ。しかし、クラブは単一のターゲットに狙いを定めるのではなく、複数の候補を含む「ロングリスト」を保持しており、市場で最適なタイミングを待って決定を下すことを望んでいる。
この忍耐力は、近年クラブがデータ分析部門に大幅な投資を行ってきたことに起因する。INEOSがクラブを買収して以来、マンチェスター・ユナイテッドは初のデータ＆AIディレクターであるマイケル・サンソーニ（Michael Sansoni）が率いるチームを設立し、データ分析能力を大幅に向上させ、昨夏の移籍市場から本格的に補強業務に参加し始めた。外界では、昨シーズンがマンチェスター・ユナイテッドにとって近年で最も成功した夏の移籍市場であり、データチームがその重要な立役者の一人であったと広く認識されている。
オマール・ベラダ（Omar Berrada）CEOも先日、クラブは今後も合理的な投資原則を堅持し、市場価格に振り回されることはないと強調した。
彼は「我々は高い規律を保たなければならない。明確な計画があり、どれだけの資金を投入できるかを知っており、それを守らなければならない。時には、今後2、3年だけでなく、10年先を見据えた投資をすることもある」と述べた。
彼は続けて、「最も重要なのは、市場や選手の代理人に、我々が何をすべきかを決めさせないことだ。現在のフットボール運営チームと、サンソーニのデータチームへの投資により、良い基盤が構築されたと信じている。チームが継続的に成熟し、投資を続けることで、意思決定の質はさらに高まるだろう」と語った。
しかし、マンチェスター・ユナイテッドにとっての課題は、ブライトン、ボーンマス、ブレントフォードといったクラブよりもはるかに大きい。中堅クラブは若手選手がプレミアリーグに適応するのに十分な時間があり、半年あるいは1シーズン後に活躍し始めても、全体の成績に大きな影響を与えることはない。しかし、上位争いを繰り広げるビッグクラブであるマンチェスター・ユナイテッドには、そのような許容範囲はほとんどない。
サントスを例にとると、チェルシーはこのブラジル人ミッドフィールダーを高く評価していたが、エンソ・フェルナンデス（Enzo Fernández）とモイセス・カイセド（Moisés Caicedo）がレギュラーを確保していたため、最終的に十分な出場機会を与えることはなかった。マンチェスター・ユナイテッドは、彼がプレミアリーグでの経験が浅いにもかかわらず、すぐにチームの重要な一員になれると信じている。どちらの判断がより正確であるかは、新シーズンに明らかになるだろう。
さらに、マンチェスター・ユナイテッドは今夏、3人目のミッドフィールダー獲得も目指しており、現在は複数の選択肢を維持しており、まだ最優先のターゲットを特定していない。報道によると、クラブはアレックス・スコット（Alex Scott）を巡る競り合いを避け、入札競争に巻き込まれないようにする傾向にあるという。
一方、レアル・マドリード（Real Madrid）が最終的にオーレリアン・チュアメニ（Aurélien Tchouaméni）の放出に応じるのであれば、マンチェスター・ユナイテッドは獲得争いに加わる可能性もあるが、現時点ではその可能性は低い。もし取引が成立しない場合、クラブは他のターゲットの中から選択する必要があるだろう。
この夏、プレミアリーグの移籍金が記録的な高値を更新する中、マンチェスター・ユナイテッドは別の道も可能であることを証明しようとしている。それは、1億ポンド以上を費やして一人のスター選手を獲得するよりも、3000万から5000万ポンドで、データ分析で裏付けられた、長期的な成長の可能性を秘めたミッドフィールダーを3人獲得することで、チーム全体の力を高め、競争力を上げるという戦略だ。
果たしてこの大勝負は、マンチェスター・ユナイテッドがかつての栄光を取り戻すための重要な転換点となるのか、それともビッグクラブがタイトルを争うためにはやはり億超えのスター選手が必要であることを改めて証明することになるのか。その答えは、新シーズンのピッチで明らかになるだろう。