2016-17
修咸頓 (英超第八)
般尼茅夫 (英超第九)
白禮頓 (英冠第二, 升班)
赫特斯菲特 (英冠第五, 附加賽勝雷丁, 升班)
華格拿決心強化赫特斯菲特。一方面, 他在老鄉羅致了幾個同胞, 德賴斯頓中堅希菲利 (Michael Hefele)、凱沙羅頓左閘路維 (Chris Lowe)、1860慕尼克中堅舒軒拿 (Christopher Schindler) 及借用恩高斯達前鋒卡真加 (Elias Kachunga)。另一方面, 在英超豪門借用適合的球員, 曼城中場摩爾 (Aaron Mooy)、利物浦門將丹尼.禾特 (Danny Ward) 和車路士中場卡斯.彭馬 (Kasey Palmer)。同時, 華格拿狠心地放棄華漢和卡爾.丹比斯 (Kyle Dempsey) 這些用不著的舊臣和貴價貨。他的目標很清晰, 就是建立一支充滿朝氣的球隊。去季的赫特斯菲特, 平均年齡只有24.4歲。
華格拿的收購十分成功, 上面提到的球員, 幾乎全部都是去季的主力或重要替補。開季, 朝氣勃勃的赫特斯菲特打出八勝一和二負的成績, 與升班熱門紐卡素叮噹馬頭 (第二周作客擊敗紐卡素)。可是, 之後狀態滑落, 一度跌至第八名。幸好, 華格拿和「赫軍」很快就重新振作, 由十二月到二月, 球隊獲十一勝三和一負, 豪取36分, 重返爭逐附加賽資格之列。一對箭頭卡真加和韋爾斯, 及中場靈魂摩爾的表現出色。
事實上, 赫特斯菲特比起列斯聯與富咸, 可能稍有不如。而論士氣和鬥志, 又彌補了不足。像附加賽面對錫周三和雷丁, 他們均處於下風。然而, 終憑其堅強的韌力和不可少的運氣, 他們連贏兩次「十二碼大戰」, 歷史性地升上英超。
赫特斯菲特的實力, 就算和英超下游球隊相比仍有距離。不過, 去季的般尼證明, 頑強的鬥志、適當的投資和明智的良帥, 足可帶領球隊戰勝那些發展一片混亂、踢來士氣全無的球隊。球季完結, 華格拿已正式簽下去季神射手卡真加和波圖球員迪波達 (Laurent Depoitre), 並在今天破球會記錄 (一千萬鎊) 留下摩爾 。「爹利犬」, 不可小看。
白禮頓在季前同樣做了很多買賣, 有好有壞。舊臣如恩尼高.卡達朗 (Inigo Calderon)、哥頓.基亞 (Gordon Greer) 及森莫拉 (Bobby Zamora) 離開。赫頓簽下幾個具經驗的戰將, 包括薜維爾 (Steve Sidwell)、杜菲 (Shane Duffy) 、格倫.梅利和諾活特 (Oliver Norwood)。白禮頓的實力並沒增強多少, 不過, 他們的陣容本來就是英冠前列, 這幾個球員加盟, 進一步增加陣容深度。整季, 「海鷗」用上了33名球員。相比赫特斯菲特 (25人)、雷丁 (30人) 和錫周三 (30人), 他們有更多好手輪換, 以人數代替活力。
經過季初的小磨合期, 赫頓的球隊漸漸上力, 且一發不可收拾。十八場不敗, 球隊成為首循環冠軍。下半季, 英冠基本上成為白禮頓和紐卡素的冠軍爭奪戰, 兩隊輪流坐在榜首。第43周, 他們主場2-1擊敗韋根, 宣佈歷來首度升上英超。完成任務, 球會好像也志不在此了。門將史托達 (David Stokdale)、隊長般奴 (Bruno)、路易斯.登克 (Lewis Dunk) 和洛卡特入選英冠最佳陣容。而格倫.梅利在英冠射入廿三球, 成為英冠神射手第二名。
赫頓來季的任務可不輕鬆。按往常所見, 在英冠超班, 未見得在英超有甚麼甜頭。正選門將史托迪決定不隨隊升班, 球會已斥資購入馬菲.賴恩 (Mathew Ryan) 代替, 相信他們的高層會貫徹其毫不吝嗇的作風。賭博多年, 白禮頓終得償所願, 初見收成。是否能夠成功, 還看球會是否有良好的發展藍圖和眼光。
39歲的荷維已成為英格蘭最灸手可熱的領隊, 他的名字和中上游球隊都傳過緋聞。荷維的買人, 真的叫球迷不敢恭維。去夏, 他動用了近三千萬鎊收購八個球員, 例如破球會記錄, 身價高達一千五百萬鎊的佐敦.伊比 (Jordan Ibe)、七百萬鎊的路易斯.曲克 (Lewis Cook)、三百萬鎊的巴特.史密夫 (Brad Smith) , 還有借用的韋舒亞 (Jack Wilshere) 等, 全部新球員不是當不了正選, 就是踢不出水準。唯一成功的彌敦.艾基 (Nathan Ake) 又於冬天被車路士收回。
荷維雖短於買賣, 卻長於用人和領軍, 更重要的是「櫻桃」球迷對此少帥十分信任。即使季中連續八場不勝, 球隊和下游的分數十分接近, 也沒有太多球迷對荷維不滿。畢竟, 他的球隊充滿朝氣和娛樂性, 又喜歡重用本土球員, 這些都是英格蘭球壇愈趨罕見, 但球迷又十分樂見的。荷維亦以佳績回報般尼茅夫管理層和球迷對他的信任。聯賽最後十二場, 球隊五勝五和, 只是不敵聯賽冠亞軍車路士和熱刺。
得助於侵略性頗強的踢法和佈陣, 般尼茅夫前線球員的表現較守將優異。約舒亞.京治射入十六個聯賽入球, 證明自己有力立足英超。傷癒復出的卡林.威爾遜和艾科比 (Benik Afobe) 都各自有閃亮的時刻。中場史坦尼斯拉斯、賴恩.費沙 (Ryan Fraser) 和哈利.艾達 (Harry Arter) 各具實力, 表現甚佳。雖然連續兩季投資失利, 但高層似乎沒有失去對荷維的信任。今天, 球會以破記錄的轉會費, 正式簽下艾基。
其實, 像過去數季, 般尼茅夫最重要的不是買入或留下甚麼球員, 而是如何留住荷維。第九位, 可說是般尼茅夫目前的極限, 能否再向前行, 就視乎荷維的功力了。
修咸頓, 我已談過很多很多遍, 在這裡就長話短說吧。我個人是滿意佩爾 (Claude Puel) 的成績和做法的, 理由有二: 1) 他首季上任, 背負歐霸後顧下, 能早早使球隊不愁護級, 兼殺入聯賽盃決賽。雖然聯賽積分不高, 但已是合格有餘。2) 他重用新人, 任內用過多位青訓球員, 這在之前的文章詳細地說過, 不再重覆。
所以, 有不少非「聖人」球迷質疑修咸頓的高層: 「季季拆骨, 資金又不多, 取得這樣的成績還不滿意。」其實, 無論在外國和本地「聖人」的球迷圈子中, 都提過佩爾下台的原因, 主要和球場外的因素有關。第一, 是佩爾和當地球迷關係破裂。第二, 佩爾和球員溝通出現問題, 他留下來, 必然留不住雲迪克 (Virgil van Dijk)、貝查特 (Ryan Bertrand) 等人。第三, 乃高層有再進一步的野心, 而觀乎去季的佩爾, 他屬於守業強於創業的類型。當然, 柏歷堅奴 (Mauricio Pellegrino) 會否成功, 還待日後再評論。
走出安舒區, 可能極其痛苦, 若不走, 又永遠不會突破。第八、第七、第六, 是一個極難越過的瓶頸。這就是我們的矛盾。前面是巍峨的英超大山、Big6絕嶺。是甘於困守山腰, 還是邁步試登頂峰?
費沙.科士打 (Fraser Forster)、錫迪、雲迪克、貝查特、羅美奧、泰迪 (Dusan Tadic)、禾特包斯 (James Ward-Prowse)、查理.柯士甸 (Charlie Austin)、加比亞甸尼 (Manolo Gabbiadini) 等, 以現時的陣容強度和深度, 留在英超, 難度不大。球隊的「五年計劃」, 絕對值一百分。那下一個五年呢?
英甲球隊, 衝上英超, 不易為之。雖然有修咸頓、史雲斯、般尼茅夫這些相對成功的例子, 甚至有李斯特城的超級奇蹟, 但更多球隊會像諾域治等速起速跌, 以及錫周三等, 闖進英冠附加賽的輪迴。資金、發展藍圖、人脈網絡、良帥強才、球迷的支持和耐性、再加上必須的運氣, 球會要在英超立足, 每個方面都要顧及。聖人暫時跑出, 櫻桃僅隨其後。海鷗和爹利犬追了上這大舞台, 我對他們的發展, 甚感興趣。
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