1996-97球季 高雲地利的壓軸好戲

Box to Box 於 18/05/2017 發表 收藏文章
今季壓軸一輪,沒有護級球隊逃出生天的戲碼,實在可惜。不過二十年前,新特蘭和米杜士堡都在最後一天才宣布降班,逃出生天的,是怕已被人遺忘的高雲地利…


論聯賽走勢,大部份人都會將注意力集中左前列位置的爭冠形勢,護級爭逐則相對較少人留意,不信?看看各大報章體育版便一目了然。其實,一般情況下,競逐英超冠軍,來來去去不也是那兩、三隊? (上季是數十年一遇的例外) 護級之爭卻不同,除了新特蘭鐵定會參戰外,通常都會有不同的球隊參與,每次都給人耳目一新的感覺,而且牽涉的球隊數目往往較爭冠多。況且,爭冠失利的球隊,來季很可能再次成為挑戰者,而即使不幸失去參與歐聯資格,也不會令球隊的實際處境產生劇變﹔可是,護級關乎的卻是生死存亡,當中所牽涉的龐大財政收益亦不用多介紹,一旦護級失敗,不但對球會組軍和「錢途」有巨大影響,還會牽動球迷的情緒,加上降班後,無人能保證球隊可以迅速回歸,因此可說是牽連甚廣。

若論護級之爭,最精彩的,當然是來到壓軸一輪,幾支球隊為避免降班,在同一時間作賽搶分爭勝。這個時候,球隊固然要努力大踢爭氣波,但場內場外的球迷,不時查看最新賽果,以及檢視每一個入球令聯賽榜形勢的改變,也是樂趣所在。成功護級,帶來的瘋狂喜悅,以至隨時引發的球迷衝入球場,動人的場面和狂喜的情緒,可比勇奪聯賽冠軍,問問森林和伯明翰球迷個多星期前的情況便知道了。


說了這麼多,無非也是為了跟大家談談護級之爭。當然,本季的形勢大家都知道,來到最後一周,降班的三支球隊已經塵埃落定,間接剝奪了球迷觀賞最後一天護級戰的權利。不過20年前的最後一輪賽事,卻是其中一次經典的護級戰役,這裡跟大家重溫一下。

當時,還是大家所嚮往的,甚麼都較美好的90年代。在那1996-97球季,高雲地利、新特蘭和米杜士堡,便是於最後一天力求嘗試逃出生天的三支球隊,而其中米杜士堡是最得中立球迷歡心的一隊,原因很簡單,當年攻強守弱的他們 (當季聯賽總入球第六),有祖連奴、銀狐拉雲拿利及艾馬臣幾位星味很重的球員在陣。他們在尾二那輪比賽作客曼聯,踢成很燦爛的三比三,本來已是足以護級,但因為對布力般的賽事要延期已被扣三分,令他們仍然身陷險境。
17. 新特蘭 37戰40分,得失球差:-17
18. 米杜士堡 37戰38分,得失球差:-9
19. 高雲地利 37戰 38分,得失球差:-17

護級形勢不算複雜:新特蘭只要全取三分便能上岸,至於米杜士堡和高雲地利,除了自己要全取三分外,亦要寄望對手未能取勝才可,而高雲地利由於得失球差不及米杜士堡,令形勢更險峻,自己要取三分而競爭對手不能取勝的同時,新特蘭更一定要吃敗仗。很明顯,形勢最不妙的是高雲地利,大家都不看好他們也不難理解。
不過別忘記,當年的高雲地利,絕對是護級專家。他們在1967-2001年這34個球季裡一直置身頂級聯賽,當中曾經有10次是在最後一個比賽日才宣布護級成功,遠勝甚麼「英超小強」韋根新特蘭,而20年前的1996-1997這個球季,正是他們這10次當中的最後一次。


雖然高雲地利陣中沒有該季最佳球員祖連奴這等天才球員,但也有大家認識的名字:麥阿里士打、杜布連,就連領隊史特根也曾九次親自披甲上陣。他們在四月保持不敗,擊敗了利物浦和車路士、對阿仙奴和修咸頓則和氣收場,造就了最後一輪緊張刺激的戲碼。
高雲地利的比賽賽前,因為連接的公路發生交通意外,令賽事延遲了超過十五分鐘才開始,也間接破壞了同時開賽的公平競技的原意。這一點足以令人聯想起再二十年前,高雲地利也是在最後一輪的賽事延遲開始,當時場內宣布護級對手之一的新特蘭取得了寶貴三分,於是高雲地利和布里斯托城很有默契地合演了一場和波,雙雙成功力壓新特蘭護級。當然這一次,正如上文的推論,無論如何,他們護級的條件依然不變。

https://youtu.be/z7eP4U1aEuc

終於,在白鹿徑球場的比賽終於展開 (高雲地利在這場生死戰作客熱刺)。當時新特蘭和米杜士堡各自仍然是打和,而高雲地利也很順利地開啟了他們的護級模式,13分鐘便已憑杜布連的頭槌領先。到了39分鐘,越踢越順的高雲地利憑杜布連交出助攻,由威廉斯的窩利擴大領先優勢至2-0。雖然熱刺在完半場前扳回一球,但壓力都落在新特蘭和米杜士堡身上。

另一邊箱,米杜士堡在下半場中段先失一球,但很快便憑祖連奴的入球追和,讓他們有10分鐘的時間爭取寶貴的勝利,可惜始終未能取得關鍵致勝入球,至於新特蘭,苦戰至85分鐘終於被溫布頓攻破大門而落敗。消息很快傳至白鹿徑球場,頓時令本來順風順水的高雲地利變得緊張起來,球隊開始龜縮死守,幸好最終憑門將奧吉素域連番力挽狂攔,才得以利保勝果至完場。

高雲地利終於在2001年,挑戰第11次最後一輪逃出生天時失手,自此以後沒有再在英超出現過,近年在害人不淺的班主管理下,成績每況愈下,來季更會是球會59年來,也是自59年以來,首次於英格蘭職業聯賽的最低組別 (現稱英乙) 出戰。回歸英超的路途非常漫長,不過史雲斯、般尼茅夫等球會都示範過,這不是不可能的事,但首先,要有一個英明的班主…

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